Depuis l’attribution de la Coupe du monde de football au Qatar, il est moins question de sport que d’achat de voix, d’exploitation des travailleurs sur les chantiers et de violation des droits humains fondamentaux. Dans le classement de la liberté de la presse établi par Reporters sans frontières pour l’année 2021, le Qatar occupe la 128e place sur 180 États. Les homosexuels doivent s’attendre à des persécutions. Les partis politiques sont interdits au Qatar. Les médias indépendants qui remettent en question la monarchie héréditaire n’existent pas. Mais du 21 novembre au 18 décembre 2022, la partie du monde passionnée de football aura les yeux rivés sur Doha, au Qatar. Et redorera comme il se doit le blason de cet émirat autoritaire.
C’était un signe de rejet. Lors de la demi-finale de la Coupe d’Asie 2019, des spectateurs du pays hôte Abou Dhabi lancent des bouteilles et des chaussures sur l’équipe du Qatar. Abu Dhabi est la capitale des Émirats arabes unis, une riche monarchie pétrolière du Golfe persique. Les EAU sont un partenaire important de l’Arabie saoudite. Les deux pays résistent à leur manière à l’influence croissante du Qatar.
Trois jours après la demi-finale, le Qatar remporte la finale contre le Japon et devient pour la première fois champion d’Asie. Les politiques et les fonctionnaires sportifs des EAU boycottent la cérémonie de remise des prix. « Le football est le reflet des tensions dans le Golfe », explique Jassim Matar Kunji, ancien gardien de but dans la ligue professionnelle qatarie et désormais journaliste pour la chaîne de télévision Al Jazeera. « Des contrats de sponsoring ont été annulés entre les pays et des transferts de joueurs ont été annulés ».
Affiche de Sébastien Marchal
En 2017, un vieux conflit s’est aggravé dans le Golfe. À l’époque, l’Arabie saoudite avait imposé un blocus économique au Qatar. Les EAU, le Bahreïn et l’Égypte se sont joints à eux et ont également suspendu leurs relations diplomatiques avec Doha. Ils reprochaient au Qatar de soutenir des groupes terroristes et d’entretenir une trop grande proximité avec les Frères musulmans et l’Iran. L’Arabie saoudite a suspendu ses exportations de produits alimentaires au Qatar. La compagnie aérienne nationale Qatar Airways n’a plus été autorisée à utiliser l’espace aérien saoudien.
« De nombreux Qataris ont cru à la possibilité d’une invasion saoudienne », explique Jassim Matar Kunji. L’armée saoudienne compte environ 200 000 soldats, celle du Qatar 12 000. Pour compenser son infériorité militaire, le Qatar poursuit une coûteuse stratégie de soft power : avec des investissements de plusieurs milliards dans la culture, la science – et le football, avec de grandes manifestations, des participations à des clubs ou des partenariats de sponsoring avec le Paris Saint-Germain ou le FC Bayern Munich. L’organisation de la Coupe du monde de football fin 2022 est la partie la plus importante de cette stratégie.
Il y a un peu plus de 50 ans, les centres de pouvoir arabes se trouvaient encore au Caire, à Bagdad et à Damas. Les petits cheikhats de la péninsule arabique comme le Koweït, Bahreïn ou les EAU ne jouaient encore aucun rôle. Le Qatar, contrôlé en dernier lieu par les Britanniques, comptait à peine 100 000 habitants l’année de son indépendance en 1971 et était sous la protection militaire de l’Arabie saoudite. En 1990, le tout-puissant Irak a envahi le Koweït et les USA se sont sentis obligés d’intervenir pour le libérer. Les petits États de la région ont pris conscience qu’ils seraient nettement en position d’infériorité en cas d’attaque comparable.
Traditionnellement, les décisions les plus importantes au Qatar étaient prises par une poignée de personnes, écrit le politologue Mehran Kamrava dans son livre Qatar : Small State, Big Politics. Au pouvoir depuis des décennies : la dynastie Al Thani, originaire d’Arabie saoudite. En 1995, Hamad ben Khalifa Al Thani a déposé son propre père lors d’un coup d’État sans effusion de sang. En Arabie saoudite et aux EAU, les dirigeants craignaient que le pouvoir ne leur échappe également.
Pour un avenir sans pétrole ni gaz
Le nouvel émir voulait libérer le Qatar de l’emprise de l’Arabie saoudite et a entamé une modernisation. Il a fait construire la chaîne d’information Al Jazeera au milieu des années 90 et a ouvert l’économie aux investisseurs étrangers. Des antennes d’universités renommées des USA, de Grande-Bretagne et de France, trois des cinq membres permanents du Conseil de sécurité de l’ONU, se sont installées à Doha.
Grâce à ces mesures, le Qatar s’est assuré des contacts en Europe et en Amérique du Nord, mais le soft power n’avait pas encore reçu une publicité mondiale. « Les Etats du Golfe veulent développer de nouveaux secteurs économiques. Car leurs sources de revenus traditionnelles, le pétrole et le gaz, sont limitées », explique Mahfoud Amara, spécialiste du sport à l’université du Qatar à Doha. « Le sport sert de stratégie pour faire mieux connaître d’autres secteurs comme le tourisme, le commerce ou les transports ».
La famille régnante du Qatar a fait construire l’une des plus grandes académies sportives du monde, l’Aspire Academy, ouverte en 2005. Des dizaines de compétitions internationales ont désormais lieu chaque année à Doha. En décembre 2010, l’attribution de la Coupe du monde de football 2022 a fait la une des médias du monde entier. Peu après, le Qatar a acquis la majorité du capital du Paris Saint-Germain. De plus, Qatar Airways est devenu le premier sponsor maillot du FC Barcelone. De plus en plus de clubs de haut niveau organisent désormais des camps d’entraînement à Doha.
Le Qatar a investi bien plus de 1,5 milliard d’euros dans le football européen. En Allemagne, en Angleterre ou en France, la gestion financière est critiquée, car il est difficile de séparer le propriétaire du sponsor. Mais dans le monde arabe, l’influence qatarie ne cesse de croître. Cela irrite l’hégémonie de longue date de l’Arabie saoudite, explique l’expert en économie du sport Simon Chadwick : « Une agence voulait démontrer à quel point le Qatar n’était pas approprié pour la Coupe du monde. Il s’est ensuite avéré que la campagne était financée par l’Arabie saoudite ».
L’Ahmed bin Ali Stadium. | PHOTO : GETTY IMAGES / AFP. Voir les 8 stades construits pour le Mondial
Déplacement du pouvoir vers l’est
Dans la région du Golfe, le Qatar est surtout en concurrence avec Abu Dhabi et Dubaï, les petits États les plus influents des EAU, pour attirer les investisseurs, les touristes et les professionnels. Dubaï, plus grand, mise sur les centres commerciaux, les divertissements familiaux et les grands événements comme l’Expo. L’aéroport de Dubaï est une plaque tournante de premier plan, notamment grâce au football. La compagnie aérienne nationale Emirates est active depuis le début du millénaire en tant que sponsor dans les grands championnats européens.
Le plus petit Abu Dhabi en a fait de même en 2008 en achetant Manchester City. La compagnie aérienne nationale Etihad, concurrente d’Emirates et de Qatar Airways, est le sponsor maillot. Le “City Football Group” responsable a tissé un réseau mondial et a acquis des parts de clubs à New York, Melbourne ou Mumbai, mais aussi à Chengdu dans le sud-ouest de la Chine. Etihad souhaite faire de Chengdu une plaque tournante pour l’Asie de l’Est. Et au Qatar, le stade de la finale de la Coupe du monde 2022 a été construit par des entreprises chinoises. « Nous assistons à un déplacement massif de puissance vers l’Est dans l’industrie du football », explique Simon Chadwick.
Dans le Golfe, le football fait office de lentille sur les luttes de pouvoir économiques, les revendications territoriales et les tensions religieuses. Le Qatar a pris position pendant et après le printemps arabe : pour les Frères musulmans en Égypte, pour les forces islamiques en Tunisie, pour les rebelles en Libye contre Kadhafi et en Syrie contre Assad. En outre, le Qatar a refusé un soutien inconditionnel à l’alliance militaire saoudienne dans la guerre au Yémen.
L’Arabie saoudite et ses alliés ont d’abord rappelé leurs ambassadeurs du Qatar en 2014. Riyad a notamment exigé la fermeture d’Al Jazeera et de la Qatar Foundation, deux des institutions les plus importantes pour Doha. Le Qatar s’est défendu. En août 2017, le transfert du joueur brésilien Neymar du FC Barcelone au Paris Saint-Germain a été annoncé, pour la somme record de 222 millions d’euros. « Un tour de force stratégique », explique le politologue Danyel Reiche, éditeur du livre Sport, Politics and Society in the Middle East : « Peu après le début du blocus, le Qatar a changé le récit dans les médias. Le transfert était incroyablement cher. Mais tout le monde ne parlait plus que de football et plus du tout du Qatar isolé ».
La spirale des hostilités aurait sans doute continué à tourner, mais le Corona est arrivé. Le prix du pétrole, déjà bas, s’est effondré, les investissements étrangers ont diminué, le secteur touristique encore jeune a perdu des dizaines de milliers d’emplois. Début janvier 2021, l’Arabie saoudite a mis fin au blocus contre le Qatar après trois ans et demi. « C’est une paix fragile », explique Kristian Ulrichsen, spécialiste du Moyen-Orient et auteur d’un livre sur la crise du Golfe. « Les pays du Golfe ont compris qu’ils avaient besoin d’une coopération en cette période difficile ». Riyad et Dubaï veulent également profiter de la Coupe du monde 2022. Si ce n’est pas avec des matchs de tournoi, ce sera avec des camps d’entraînement, des événements de sponsoring ou l’hébergement de supporters. Il est également question de plates-formes technologiques communes et d’une stratégie contre les taux élevés de diabète dans la région, afin de soulager à long terme le système de santé.
Aucun des Etats du Golfe Arabo-Persique n’est gouverné de manière démocratique, la séparation des pouvoirs n’existe pas. Dans le classement de la liberté de la presse établi par Reporters sans frontières pour l’année 2021, le Qatar occupe la 128e place sur 180 États. Les homosexuels doivent s’attendre à des persécutions. Les partis politiques sont interdits au Qatar. Les médias indépendants qui remettent en question la monarchie héréditaire n’existent pas. Wenzel Michalski de Human Rights Watch voit d’un œil critique le fait que des clubs de pays gouvernés démocratiquement comme le FC Bayern valorisent la politique étrangère qatarie par leurs partenariats : « Si les clubs européens ne veulent pas renoncer au profit, ils pourraient au moins accorder plus d’intérêt aux quelques militants critiques sur place. Le monde du football devrait régulièrement demander conseil aux organisations de défense des droits humains ».
Au Qatar, il est peu probable que des manifestations aient lieu comme en Algérie ou au Liban en 2019. L’émir a tissé dans l’État un réseau dense de membres de sa famille et d’amis, dont beaucoup occupent plusieurs postes, ce qui est tout à fait courant dans le Golfe. La famille régnante fait profiter la population de sa prospérité, du moins un peu plus de 250 000 citoyens. Ils bénéficient de privilèges en matière d’éducation, de soins de santé et d’emploi, et leur revenu par habitant est l’un des plus élevés au monde.
Concessions aux cercles conservateurs
Lors de la phase de construction de l’État qatari dans les années 70, la maison régnante avait à craindre encore plus de résistance. Les travailleurs immigrés venaient alors principalement d’Égypte, de Palestine et du Yémen. Ils parlaient la même langue que les autochtones, mais nombre d’entre eux avaient des positions antimonarchistes. Après l’invasion du Koweït par l’Irak en 1990, le gouvernement qatari s’est efforcé d’attirer des travailleurs immigrés d’Asie du Sud, qu’il pouvait plus facilement isoler culturellement. Les travailleurs originaires d’Inde, du Bangladesh ou du Pakistan se voyaient attribuer une kafala, un système de parrainage par un tuteur qatari qui pouvait retenir leurs passeports, rendre leur départ plus difficile, empêcher leur changement d’emploi [le Qatar a aboli la kafala en 2016, elle existe toujours au Liban et en Arabie saoudite, NdT]. Ces travailleurs ont permis le développement rapide de Doha. Beaucoup d’entre eux sont tombés malades à cause des températures élevées ou ont perdu la vie.
« Carton rouge pour la FIFA : Pas de Coupe du Monde au Qatar sans droits des travailleurs ! » : campagne internationale du syndicat suisse UNIA
Sur les quelque 2,8 millions d’habitants, seuls dix pour cent ont un passeport qatari. Dans aucun autre pays, la proportion d’immigrés n’est aussi élevée. « Certains hommes d’affaires craignent que la Coupe du monde n’ouvre trop le Qatar », explique Mehran Kamrava, politologue à l’université de Georgetown à Doha. Ils craignent qu’en 2022, les fans de football boivent de l’alcool en public et que les gays ne cachent pas leur sexualité. En 2018, l’émir a fait augmenter massivement le prix de l’alcool par le biais de taxes, et à l’université du Qatar, il a remplacé l’anglais par l’arabe comme langue principale. Des concessions aux cercles conservateurs, car seule la stabilité politique intérieure permet de pratiquer le soft power en politique étrangère. Mehran Kamrava : « Grâce à la Coupe du monde, la politique peut faire avancer plus rapidement des réformes dont certains pans de l’économie ne veulent pas vraiment ». Ce sont des réformes que l’Arabie saoudite et les EAU considèrent parfois comme des provocations.
Depuis l’attribution de la Coupe du monde au Qatar en 2010, l’émirat est massivement critiqué, surtout en Europe occidentale. Ce récit ne s’est quelque peu atténué qu’en 2021, lorsque Doha a aidé à l’évacuation de dizaines de milliers de personnes d’Afghanistan, après la prise de pouvoir des talibans dans ce pays. Le Qatar pourrait également intervenir en cas d’éventuelles pénuries de gaz en Europe. C’est également pour cette raison que le ministre allemand de l’économie Habeck a établi sur place un partenariat énergétique pour remplacer le gaz russe. Dans tous les cas, la Coupe du monde placera définitivement Doha sur la carte du monde.