Coronavirus: ¿se necesita un grado de mascarólogia?

¡Pues sí, lo confieso! Aunque soy especialista en enfermedades infecciosas y salud pública, nunca he encontrado referencias claras y concretas sobre el tema de las máscaras quirúrgicas por las autoridades competentes.

Ya en 2010, con motivo de la epidemia de gripe H1N1 “porcina”, el ISS (Istituto Superiore di Sanità) italiano declaró su “ignorancia” [[1]] sobre el tema, y luego mantuvo un silencio embarazoso.

Este año, entre decretos, circulares, varias comunicaciones, hay tanta confusión y rebotes de responsabilidad que se teme que sea necesario establecer un curso de licenciatura en ¡mascarólogia!

Con fuentes tan nebulosas, por una vez no es de extrañar que los medios continúen comunicando todo y su contrario. Luego, en Repubblica del 6/4/20 vi la entrevista con el director del departamento de Ciencia y Tecnología Aeroespacial (DAER) del Politécnico de Milán. El DAER es una referencia autorizada para los fabricantes de máscaras quirúrgicas, por lo que esperaba que Repubblica ofreciera una divulgación concreta y clara para el uso de los mortales comunes, en cambio … ¡qué decepción!

Tal vez me estoy volviendo idiota, después de un mes de búsqueda estresante de la pandemia mientras permanecía en Tanzania, y después de un segundo mes aún más agotador estando en confinamiento en mi casa en Padua, pero decidí revisar los conceptos básicos y posiblemente transferirlos a muchos lectores desconcertados.

Solo me ocuparé de las llamadas máscaras quirúrgicas, dejando a otros el ejercicio sadomasoquista de atormentar a los legos con cosas como Ffp-123456789.

Para empezar, parece imperativo, incluso si no es una prioridad, aclarar las cantidades en cuestión, y lo hago con una tabla que muestra ejemplos de los “objetos” más conocidos, que tienen una longitud o un diámetro a partir de un milímetro, para bajar hasta una milésima de milímetro (micrómetro o micrón), hasta una millonésima de milímetro (nanómetro) y hasta una milmillonésima de milímetro (picómetro). Para los más curiosos, recomiendo una buena animación [[2]], con una escala de tamaños desde el macrocosmos hasta el microcosmos.

En la tabla destaqué en rojo el rango entre 10 micras y 1/10 micras, porque contiene las cantidades que nos interesan. Tenga en cuenta que los “poros” de las máscaras quirúrgicas (las estándar en tela no tejida (TNT) son de alrededor de medio micrón, pero la capacidad de filtración in vivo [[3]] es mucho mayor, por razones que veremos.

Las pruebas industriales en las máscaras se realizan con partículas inertes, como máximo ionizadas, siguiendo los principios de la física newtoniana clásica. Tomemos un ejemplo aproximado: para hacer una mosquitera solo sepa el tamaño del mosquito más pequeño (3 mm); diseñas una red con malla de 2 mm y listo.

Aplicando las mismas categorías mentales, se cree que una aglomeración de más de 50 coronavirus puede pasar a través de cada poro de una máscara quirúrgica, suponiendo que estos formen una sola “esférula”, como bolas de billar estrechamente conectadas.

Una hipotética “esférula de virión” con un diámetro de 0,5 micras
consistiría en más de 50 partículas virales

Hemos escuchado esto repetido por muchos “expertos” que reciben generosas recompensas por ir a los salones de televisión o a las primeras páginas de la prensa convencional.

Pero en biología las cosas no son tan simples: los materiales biológicos, y en particular las partículas virales (viriones), se comportan de manera muy diferente a las bolas de billar, exhibiendo una serie de características (polarización, electrostática, hidro-lipo-filia, hidro-lipo-paticidad, afinidad, viscosidad, adhesividad, plasticidad, etc.) como para relegar las dimensiones físicas puras al último nivel. Por ejemplo, es una experiencia común ver los hilos de una telaraña tan cubiertos de escarcha que alcanzan diámetros de hasta cinco milímetros, es decir, mil veces el diámetro del alambre interno. Ese fenómeno cae dentro de los límites de la física clásica: aquí es interesante notar que la telaraña tiene una estructura mucho más simple y más “lisa” que un coronavirus, y está rodeada de agua pura. En cambio, los coronavirus, cuando no están dentro de las células, no están desnudos y ni siquiera están inmersos en gotas de agua: están envueltos en un caldo de moléculas de polisacárido y proteína, retenidos aún más por las espigas (las antenas del virus). Por lo tanto, uno o unos pocos viriones con su matriz viscosa forman “gotas” de diámetro mucho más grande, y esas gotas, una vez liberadas al aire en forma de aerosoles, caen al suelo en menos de un minuto. Luego, independientemente del material en el que se asienten, los viriones se someten rápidamente a procesos de deshidratación, desnaturalización y cristalización que los hacen biológicamente inactivos (pero la prueba de PCR continúa detectándolos durante días, y los medios continúan aterrorizando a las personas).

Estas y otras consideraciones sobre la diferencia entre el mundo de la física clásica y el mundo de la biología se reflejan en los pocos estudios realizados sobre condiciones reales, es decir, cultivando los virus obtenidos al estornudar, con y sin máscara. De ese tipo de estudio, es poco probable que el coronavirus y los virus relacionados pasen a través de máscaras quirúrgicas [[4]], [[5]], [[6]].

Es de destacar que las telas no tejidas (TNT), de las que están hechas las máscaras quirúrgicas, son lisas. No existen estudios similares sobre barreras hechas de telas de fibra natural como lana, algodón, lino, cáñamo, sin embargo, sabemos que esas fibras emiten grandes cantidades de “cabellos” que podrían retener la mayoría de los coronavirus incluso si las mallas de la tela fueran (como a menudo son) mucho más anchas que la fatídica media micra.

Luego está el hecho de que no solo al aire libre, sino también en áreas bien ventiladas, todo tipo de aerosol se dispersa rápidamente, incluso en sus componentes mínimos, precisamente las gotas de medio micrón.

Por último, pero no menos importante: inhalar una o diez partículas virales biológicamente activas no es suficiente para establecer una infección, pero se necesitan decenas / cientos de miles. Luego, debe conocer la historia natural de la infección, conocimiento que solo puede obtenerse en términos estadísticos, pero que no podremos tenerlo mientras no estudiemos muestras estrictamente aleatorizadas [9] de toda la población. Mientras tanto, solo podemos dar estimaciones aproximadas, basadas en los casos menos sujetos a vicios selectivos, como Corea del Sur. Entonces: de cada mil personas infectadas, menos de quinientas desarrollarán algún síntoma. Entre ellos, alrededor de cincuenta desarrollarán enfermedades que requieren hospitalización, y no más de cinco morirán sin haberse registrado otras enfermedades subyacentes graves, aparte de la edad casi siempre avanzada (senectus ipsa morbus: la vejez es en sí misma enfermedad).

En este punto, más de un lector preguntará: “bueno, pero, en última instancia, ¿estas máscaras que no son ffp me protegen, sí o no, de la infección?”. Bueno, querido lector, no te enfades conmigo, pero si buscas un SÍ o un NO, solo puedo referirte a los salones de televisión donde, cuanto más ávidos son los partidarios del SÍ y el NO, más aumenta la audiencia …

Para mí, como se indicó en la apertura, parece una prioridad ayudarle a enfocarse en algunas nociones fundamentales, necesarias y suficientes para contribuir a ese consentimiento informado y generalizado para toda la población, sin el cual no podremos superar esta emergencia pronto y bien.